Après le séisme de Loma Prieta en octobre 1989, quelques otaries de Californie commencent à occuper le quai K-Dock de Pier 39. Leur nombre augmente rapidement : dès janvier 1990, elles arrivent en grand nombre et finissent par s’installer durablement, au grand désarroi des usagers de la marina.

Le personnel consulte The Marine Mammal Center, qui recommande de laisser les otaries sur place : la baie leur offre beaucoup de nourriture, un environnement sûr et protégé des prédateurs. La colonie croît alors fortement, atteignant plus de 300 individus en quelques mois, puis un record de 2 100 otaries en mai–juin 2024. Leur présence varie selon les saisons, la nourriture disponible et leurs migrations naturelles, mais Pier 39 reste leur habitat privilégié.